ビデオゲーム業界は、特にマイクロソフトの動向を注視している人々にとって、まさに神経をすり減らすような数日間を過ごしている。大手チームの買収による積極的な事業拡大を経て、マイクロソフトゲーミングは厳しい財政状況に直面しているようだ。噂やリーク情報によると、同部門で最も評価の高いスタジオのいくつかが存続の危機に瀕するような、相当規模の組織再編が行われる見込みだ。
夏のプレゼンテーション後、当初は一連の成功が続くと思われた状況は、今や絶え間ない不確実性に満ちた事態へと一変した。単に人員削減が計画されているというだけでなく、Xboxファミリーの中でも特に有名なチームが、この巨大テクノロジー企業の傘下で最後の日々を迎える可能性があるというニュースも飛び込んできた。これらのチームの中には、わずか数週間、あるいは数日前にプロジェクトを立ち上げたばかりのところもあるため、この状況は多くの人々を驚かせている。
3つの象徴的なスタジオが危機に瀕している
注目が集まっているのは、Ninja Theory、Compulsion Games、そしてDouble Fineの3つのスタジオだ。関係筋によると、これらのスタジオは非常に脆弱な立場に置かれているという。特に、Hellbladeシリーズの開発元であるNinja Theoryは、わずか1週間前に新作「Senua」を発表したばかりで、状況は深刻だ。Microsoftの傘下から離れて開発を継続するための満足のいく合意が得られなければ、開発中止の危機は現実味を帯びている。
一方、『South of Midnight』の制作者であるCompulsion Gamesも、まさに嵐の渦中にいる。最新作は独特のアートスタイルとストーリーで高い評価を得たものの、売上は伸び悩み、今後の展開を確約するには至っていない。カナダのスタジオの従業員たちは既に公然と新たな職を探し始めており、モントリオールオフィスの将来に対する不安が極めて大きいことを物語っている。
ベテランのティム・シェーファー率いるダブルファインも、経営危機に瀕している3つのスタジオのうちの1つだ。サイコノーツ2などの作品でその限りない創造性を発揮してきたこのチームは、常にXboxの実験的な側面を体現してきた。しかし、新経営陣は、目先の成果を重視する、より現実的なビジネスモデルを追求しているようで、受賞歴があっても商業的に大きな成功を収められないプロジェクトにはほとんど余地がない。
自立は命綱
閉鎖の危機に直面し、ある脱出策が検討されていることが明らかになった。それは、独立を取り戻すことだ。報道によると、前述の3つのスタジオは、Xbox Game Studiosから分離し、再び独立した組織となるための土壇場での協議を行っているという。この措置により、各スタジオは自社のブランドや開発中のプロジェクトを存続させることができるが、その代償として、現在の従業員の解雇を含む組織再編が必要となる。
このスピンオフという選択肢は業界では目新しいものではないが、財政的な安定を約束されて買収されたチームが、今や自力で生き残らざるを得ない状況に追い込まれるのは、やはり辛いものだ。マイクロソフトの考えとしては、 Halo、The Elder Scrolls、Falloutといった主力フランチャイズにすべてのリソースを集中させ、現在の収益に合わないニッチなタイトルは切り捨てるというものだ。
この結果は従業員にとって最も楽観的なものに見えるものの、そのプロセスは複雑であり、現在苦境にある市場において、外部資金の確保や、これらのチームへの投資をいとわない買い手を見つける必要がある。これらの交渉が失敗に終われば、最終的には会社の永久閉鎖という事態に陥り、Xboxの多様なゲームラインナップを高く評価するゲームコミュニティにとって大きな痛手となるだろう。
経営陣からの情報漏洩と疑わしい戦略
この地震の影響を受けているのは開発スタジオだけではない。経営陣もここ数日で大きな損失を被っている。レア社で長年のキャリアを積んだ後、Xboxゲームスタジオの責任者を務めていたクレイグ・ダンカン氏が突然辞任した。彼の退任は、長年にわたり様々なクリエイティブおよびマネジメント職を務めたルイーズ・オコナー氏の退任に続くものだ。
これらの退職は、アシャ・シャルマのリーダーシップの下でブランドが進めている新たな方向性に対する意見の相違を明確に示す兆候と解釈されている。XboxのCEOは、事業の「再起動」の必要性を強く訴えてきた。社内文書によると、同部門の利益率は憂慮すべき3%にまで低下しており、マイクロソフトはアクティビジョン・ブリザードのような買収に数十億ドルを投資してきたにもかかわらず、この数字は容認できないと考えている。
シャルマ氏の戦略は、ハードウェアとソフトウェアの経済的な採算性を確保するために、必要なあらゆるコスト削減を行うことにある。その結果、BAFTA賞やピーボディ賞といった権威ある賞を受賞した作品でさえ、単なる損失として計上されるようになった。ブランドの長期的な存続を確実にするため、批評家からの高い評価よりも財務的な存続が優先されているというのが、一般的な見方だ。
ゲームコミュニティの不確かな未来
現状では、エンドユーザーにとって多くの疑問が残されています。既存のゲームのサポートはどうなるのでしょうか？発表されたプロジェクトは果たして日の目を見るのでしょうか？明らかなのは、これまで私たちが知っていたXboxが根本的に変化しているということです。あらゆることの中心にあると思われていたXbox Game Passへの注力は、直接的な収益化の必要性に直面しており、その結果、同社は独占タイトルをPlayStation 5やNintendo Switchの後継機といった他のプラットフォームにも展開せざるを得なくなっています。
『South of Midnight』のようなゲームによるマルチプラットフォーム展開は、独占性がもはや最優先事項ではないことを示す最初の兆候の一つと言えるでしょう。現在の目標は、高額な開発コストを相殺するために、できるだけ多くのプレイヤーを獲得することです。しかし、多様性と創造的なリスクをもたらしてきたスタジオの閉鎖は、諸刃の剣となる可能性があります。なぜなら、多様な作品で人々を驚かせる能力で知られていたゲームカタログが均質化してしまう恐れがあるからです。
マイクロソフトのゲーム部門で進行中のこの変革プロセス全体は、複雑な心境を私たちに残している。一方では、期待された成果を上げずに巨額の資金を投じてきた事業の持続可能性を確保しようとするものだが、他方では、業界の根幹を成すスタジオの才能とイノベーションを危うくする恐れもある。この厳しいチームと人材の粛清がXboxの再起につながるのか、それとも逆に、業界で最も情熱的なクリエイターに発言の機会を与えることを常に誇りとしてきたブランドのアイデンティティを最終的に曖昧にしてしまうのかは、時が経ってみなければ分からない。