人工知能向けフォトニックインフラの開発を専門とするバレンシアの企業iPronicsは、シリーズB資金調達ラウンドで1億800万ユーロ（現在の為替レートで約1億2500万ドル）を調達した。9月初旬に発表されたこのラウンドは、米国のベンチャーキャピタル企業2社、Maverick SiliconとLight Street Capitalが共同で主導した。
今回の資金調達ラウンドで最も注目すべき点は、Nvidiaが戦略的投資家として参画したことであり、これは半導体大手である同社がAIデータセンターの主要コンポーネントとして光ネットワークに注力していることを改めて示す動きである。Nvidiaの他に、Triatomic Capital、Bosch Ventures、Catalight Capital、欧州イノベーション評議会基金、The Tate Family Trust、Fine Structure Ventures、Amadeus Capital Partners、Build Collectiveが新たな投資家として加わり、既に株主であったCriteria Venture Techも参加した。今回の資金注入により、同社の総資金調達額は1億5300万ユーロ（1億7700万ドル）に達した。
このラウンドは、バレンシアがテクノロジーハブとしての地位を強化するものである。
この契約は、欧州のディープテック企業がこれまでに獲得したシリーズB資金調達ラウンドとしては最大規模の一つであり、バレンシアを人工知能インフラの拠点として世界に知らしめるものとなった。iPronicsは、バレンシア工科大学のiTEAMグループによる10年以上にわたるプログラマブルフォトニクスの研究成果として、2019年にスピンオフ企業として設立された。以来、同社は静的なネットワークトポロジーをソフトウェア制御の光バックボーンに置き換える技術を開発してきた。
今回の資金調達ラウンドの魅力の多くは、その背後にいる投資家たちにある。Triatomic Capitalは、元Google上級副社長のジェフ・ヒューバー氏と関係があり、Build CollectiveはiPodと初代iPhoneの開発者の一人であるトニー・ファデル氏が率い、Amadeus Capital PartnersはARMの創設における重要人物であるヘルマン・ハウザー氏が共同設立した。Catalight Capitalも参加しており、その創設メンバーであるヤング・ソン氏は、サムスンの社長兼最高戦略責任者を務めていた。
今回の投資に加え、iPronicsの取締役会には、Maverick SiliconのシニアマネージングディレクターであるManish Muthal氏と、Rambusの元CEOでありFlexLogix（Analog Devicesに買収）の共同創業者でもあるGeoffrey Tate氏という、 2人のトップレベルの専門家が加わる。Ayar Labsの取締役も務めるTate氏は、AMDでマイクロプロセッサ担当シニアバイスプレジデントを務めたのを皮切りに、数十年にわたる技術リーダーシップの経験を持つ。Young Sohn氏は同社のアドバイザーとして加わる。
iPronics ONEとは何ですか？また、なぜNvidiaはiPronics ONEに興味を持っているのですか？
iPronicsの主力製品は、iPronics ONE（Optical Networking Engine）です。これはラックマウント型の光回路スイッチで、GPUクラスタ間の接続をリアルタイムで動的に再構成できます。パケットを電子的にルーティングする従来のスイッチとは異なり、このデバイスはエンドポイント間に直接光パスを確立し、30ナノ秒未満のレイテンシで300マイクロ秒未満で接続を変更できます。
同社の主張は、現在のAIクラスターでは、ユーザーは固定されたネットワークトポロジーを選択し、それに従うしかないという点にある。クラスターが大きくなるにつれて、この柔軟性の欠如は、GPUの遊休、電力消費の増加、そしてコストのかかる再編成につながる。iPronicsのプラットフォームは、オンデマンドでネットワーク配線を変更でき、トレーニングや推論のワークロードに適応し、コンポーネントの障害発生時にはトラフィックを迂回させることも可能だ。ロイターが報じた同社のデータによると、このハードウェアは現在のOCS機器のサイズを約20分の1に縮小する。これは、ラックユニットの1つ1つが重要な設置環境において、非常に重要な指標となる。
Nvidiaの関心は偶然ではない。ジェンセン・フアン氏率いるNvidiaは、ネットワークの改善によってアクセラレータの利用率が向上すると、プラットフォーム全体の価値が高まることを理解している。プログラマブル光スイッチによってGPUがデータ待ち時間を短縮できれば、クラスタの総所有コストが下がり、顧客はGPUの追加購入を容易に決定できる。さらに、Nvidiaの参画は、ハイパースケーラーやAI機器メーカーとの交渉において、iPronicsの正当性を高めることにもつながる。
光スイッチングに有利な市場環境
光回線交換（OCS）は新しい技術ではありません。Googleは長年にわたり、自社のデータセンターでAIスーパーコンピュータを接続するためにOCSを導入してきましたが、クラスターが単一ラックから数万台のアクセラレータへと規模を拡大するにつれ、市場はより多くの企業に開かれつつあります。ネットワークはコンピューティング能力と同様に重要な要素となり、OCSは従来の銅線ベースのアーキテクチャや電子パケット交換に代わる選択肢として位置づけられています。
iPronicsの創業者兼CTOであるダニエル・ペレス＝ロペス氏はロイター通信に対し、AIクラスタの障害は「数分単位で発生する」と説明し、OCSを採用する主な動機は回復力、つまり自己再構成が可能な堅牢なネットワークであると強調した。同社は、必要なトランシーバーの数を減らすことで、必要なスイッチング電力を最大50%削減できると主張している。さらに、制御、テレメトリ、APIの統合により、オペレーターはクラスタ管理システムから光レイヤーを直接管理できる。
国際的な成長と拡大計画
今回の資金調達により、iPronicsは現在約100名の従業員数を今後1年間で倍増させる計画だ。また、米国での事業展開を強化するため、カリフォルニア州サンタクララにオフィスを開設し、製品戦略、顧客導入、AIインフラパートナーシップの分野で積極的に人材を募集している。
このスタートアップ企業は、タイのメーカーであるFabrinet社と共同で、大量生産を目的とした専用製造ラインも構築しました。これは、プロトタイプ段階から大規模な商業化へと移行する上で重要なステップです。同社によれば、AIクラスターのハイパースケール顧客やOEM顧客は既に複数存在しており、提携発表時点では「最初の10社」と推定していました。
iPronicsのCEOであるクリスチャン・デュポン氏は、「Maverick Silicon、Light Street Capital、Nvidiaの支援を得られたことは、当社のビジョンが強力に裏付けられた証です」と述べています。同CEOは、この投資のおかげで、同社は「市場投入までの時間を大幅に短縮し、パフォーマンスを損なうことなくデータセンターがGPUを最大限に活用できるようにすることができる」と付け加えています。Maverick Siliconのマニッシュ・ムタル氏は、「AIワークロードの指数関数的な増加により、従来のネットワークインフラストラクチャは電力と帯域幅の限界に達しており、光回線スイッチングがこれまで以上に重要になっている」と強調しています。
iPronicsは、これまであまり注目されてこなかったものの、クラスターの成長に伴い戦略的に重要性を増している技術分野に特化してきました。今回の買収は、ヨーロッパがAIインフラ分野に、モデリング業界の巨大企業と競合するのではなく、グローバルなエコシステムに必要な重要な要素、すなわち数千ものGPUが効率的に連携できるようにする相互接続レイヤーを提供することで、技術分野のニッチから参画できることを示しています。